Geplatzte Bläschen
„Nature“ demontiert die Kernfusion im Wasserglas – und versetzt dem angeschlagenen Konkurrenten „Science“ einen schweren Schlag, schreibt 
Hat die Wissenschaft einen neuen Skandal? Die Zeitschrift Nature erhebt schwere Vorwürfe gegen den Physiker Rusi Taleyarkhan, der seit einigen Jahren behauptet, eine Art Kernfusion im Reagenzglas erzeugen zu können. Träfen seine Ergebnisse zu, käme dies einer Revolution der Energieforschung gleich: Die Kernfusion auf einem Labortisch! Eine Entdeckung, vergleichbar der Kernspaltung durch Otto Hahn! Nun aber scheint Taleyarkhan eher zum Darsteller eines wissenschaftlichen Schmierentheaters zu schrumpfen. 
Gleich mehrere Kollegen des Kernphysikers von der Purdue University werfen ihm vor, sie an der Überprüfung seines umstrittenen Experiments gehindert zu haben. Er habe Laborausrüstung entfernt, ihnen seine eigenen Rohdaten vorenthalten und schließlich dafür gesorgt, dass ihre Arbeit, die seine Ergebnisse widerlegte, nicht publiziert wurde. Harter Tobak. Besonders pikant wird der Streit dadurch, dass all diese Vorwürfe in Nature erscheinen, und dass das britische Fachblatt damit indirekt seinen amerikanischen Konkurrenten Science kritisiert. Science veröffentlichte Taleyarkhans umstrittene Arbeit 2002, und erst kürzlich verteidigte das Journal sie aufs Neue. 
In seiner Veröffentlichung von 2002 hatte Taleyarkhan behauptet, erstmals eine thermonukleare Kernfusion unter ganz einfachen Bedingungen erreichen zu können: Dabei werden Gasbläschen in einer Flüssigkeit mit Schallwellen angeregt. Dass auf diese Weise einzelne Bläschen zum Leuchten gebracht werden können, weiß man schon länger. Die ZEIT berichtete darüber erstmals 1993 (Nr. 52) und regte damit sogar die Forschung an (Nr. 48/1996). Offensichtlich findet bei dieser so genannten Sonolumineszenz eine ungeheure Energieverdichtung statt – manche Forscher haben berechnet, dass es in den Gasbläschen kurzzeitig Millionen Grad heiß werden könnte. Damit aber wären dort die Bedingungen für das Verschmelzen von Atomkernen gegeben – für eine Kernfusion also, an deren Realisierung sich die Physiker seit Jahrzehnten mit riesigen Reaktoren vergeblich versuchten. 
Und Rusi Taleyarkhan hatte das angeblich 2002 in einem Wasserglas geschafft. Doch schon damals wurden Zweifel an der sensationellen Arbeit laut. Die Fachzeitschrift Nature, der die Studie zuerst angeboten wurde, lehnte eine Veröffentlichung ab. In allzu guter Erinnerung war den Gutachtern noch der Skandal um die angebliche „kalte Fusion“, die Stanley Pons und Martin Fleischmann 1989 behauptet hatten, und die sich später als Flop herausstellte. Doch Taleyarkhan ließ nicht locker und ging zu Science. Dort wurde das heiße Papier schließlich gedruckt - obwohl auch deren Gutachter Zweifel geäußert hatten.
Taleyarkhan wurde mit einem Schlag weltberühmt. Man lud ihn ein, vom Oak Ridge National Laboratory an die Purdue University zu kommen, wo ähnliche Versuche angestellt wurden. Und selbst die US-Behörde DARPA (Defense Advanced Research Projects Agency) förderte die Erforschung der „Bläschen-Fusion“ mit 800.000 Dollar. Doch schon bald machten die Purdue-Physiker merkwürdige Erfahrungen mit ihrem neuen Kollegen. Mal sprach er von positiven Messergebnissen, die niemand anderes nachvollziehen konnte; dann plötzlich baute er die gemeinsam genutzte Apparatur in der Universität ab und in einem Privatlabor außerhalb wieder auf. „Ich war wirklich aufgebracht“, gab die Physikerin Tatjana Jevremovic, die versucht hatte, Taleyarkhans Experimente nachzuvollziehen, Nature zu Protokoll. „Das machte es sehr schwer, unsere Resultate gegenzuchecken“ ergänzt ihr Mitarbeiter Lefteri Tsoukalas. 
Als die beiden dann doch im Januar 2005 ihre Ergebnisse – die keinerlei Beleg für die Bläschen-Fusion lieferten – veröffentlichen wollten, bemühte sich Taleyarkhan erfolgreich, sie davon abzubringen. Dafür sorgte er dafür, dass die Pressestelle der Purdue University im Juli 2005 in einer Pressemeldung eine „unabhängige“ Bestätigung seiner Arbeit feierte. Bei näherem Hinsehen erwies sich dieses „unabhängige“ Studie als Arbeit seiner Assistenten Yiban Xu und Adam Butt, die in einer Sondernummer der Zeitschrift Nuclear Engineering and Design erschien. Deren Herausgeber Günter Lohnert, Geschäftsführender Direktor des Instituts für Kernenergetik und Energiesysteme der Universität Stuttgart, hält die Bläschen-Fusion theoretisch zwar immer noch für möglich. Ob die Angaben in der umstrittenen Arbeit aber alle wahrheitsgemäß seien, habe er damals nicht prüfen können. 
Doch nicht nur von seinen Kollegen an der Purdue University schlägt Taleyarkhan harsche Kritik entgegen. Auch von der University of California, Los Angeles kommen ungemütliche Neuigkeiten für ihn. Denn der Physiker Brian Naranjo hat die Arbeit von Xu und Butt re-analysiert. Die Ergebnisse deuteten nicht etwa auf eine Kernfusion im Wasserglas hin, sondern ließen sich viel simpler mit dem radioaktiven Zerfall einer Neutronenquelle im Labor erklären, meint Naranjo. 
Bis jetzt hat sich Taleyarkhan zu all dem nicht geäußert. Doch wenn er nicht bald die Angriffe seiner Kollegen mit guten Gegenargumenten entkräftet, sieht es schlecht aus – für seinen eigenen Ruf, den der Bläschen-Fusion und auch den der Zeitschrift Science. Denn das amerikanische Fachblatt ist gerade erst dabei, sich von dem Skandal um den koreanischen Klonforscher Hwang Woo-Suk zu erholen, dessen manipulierte Arbeiten ebenfalls in Science erschienen. Nach dem Fall Hwang käme nun ein Fall Taleyarkhan für die Zeitschrift zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt. Insofern darf die Berichterstattung in Nature durchaus auch als Kampfansage an den Konkurrenten gewertet werden. Fortsetzung folgt.